小男孩很不幸，一生下來就伴隨著罕見的疾病：氣管支氣管軟化，他呼吸管道的一部分組織太過于脆弱，以至于無法持續正常地“工作”，這讓他的呼吸十分地困難，并且，這部分組織還時常堵塞附近重要的血管，包括主動脈，引發心肺的驟停。

  這個可憐的新生兒被連接到一個呼吸器上，與此同時，醫療小組緊張地思考著如何進一步地拯救他。按照常理，他的呼吸管道中脆弱的那部分組織必須被修復或者替代，這對于一個只有三個月大的男孩兒來說，是一件非常大，非常危險的手術。

  醫療小組咨詢了男嬰在阿克倫兒童醫院的醫生，最后，他們同意為這個復雜艱難的任務采納一種更加合適的解決方法：3D打印。

  3D打印如何讓嬰兒活下來的

  顧名思義，3D打印不是將墨打印在紙上，而是打印在一個三維的，連續的層面上，它的“墨水”是實實在在的原材料。

  最早的3D打印技術由一個美國名為 Charles Hull 的工程師發明于十九世紀八十年代。“墨水”是一個名為丙烯酸樹脂的液體，它可以在紫外線特別是激光束的暴露下變成固體。以前，汽車和飛機的制造商在電腦上設計出復雜的部分，然后交給制造商生產，不過現在，有了3D打印機，他們自己就可以打印出這些部分。

  如今，三維的打印機變得便宜而且普及，Staples和亞馬遜現在都在提供3D打印機的服務，3D打印的產品范圍也在擴大，從眼鏡，耳塞，首飾，建筑模型甚至一棟房子，不一而足。在美國，還有人在爭論，能不能在家中使用3D打印的手槍（目前，這在技術上已經實現）。

  打印機的材料也有很多，除了塑料，還有金銀和蠟、陶瓷甚至食物（美國宇航局NASA就正在研制一個零重力的3D打印機可以為宇航員制造出披薩）。

  現在，你只需要花很少的錢，就可以上傳一張你臉部的頭像，獲得一種3D形式的搖頭娃娃。

  密歇根州大學醫療小組就是使用了這樣的原則來操作手術的，研究成員用CT掃描了嬰兒的胸部，并其轉化為一個關于呼吸道細節的，三維形式的可視化圖像，從這個模型中，他們設計并打印出一個夾板——一個很小的“氣管”，這個“氣管”由生物兼容性相同的材料構成，它將緊貼在氣管的脆弱部分，并保持其處于張開的狀態。它強大靈活，隨著嬰兒的長大而擴展。這個夾板將維持三年左右的時間，三年的時間足以讓男嬰的身體內部生長出正常的細胞，最后，夾板將沒有毒副作用地溶解在體內，。

  植入手術結束后的三個星期，嬰兒離開了它的呼吸機，順利回家。隨后在 2013 年 的 5 月，在新英格蘭的醫學雜志上，研究人員稱，男孩已經健康成長，夾板目前還沒有任何不可預測的問題出現。

  這種形式的手術正在醫生和醫學研究中變得越來越普遍，幾乎每天，筆者都會收到來自醫院新聞辦公室的郵件，告訴筆者一家大學是如何使用3D打印技術在實際的手術之前，創造一個錯綜復雜的現實醫學模型，包括一個患者的手指、視神經等。

  外科醫生正在植入3D打印的支架，假肢和人體頭骨的部分替代物。3D打印技術正在讓制造本身變得更加民主，而我們選擇要打印的事物也變得越來越具有私密性。已成為事實的是：漸漸地，我們正在打印我們自己。